発売日：2020年11月27日 ジャンル：Dance-Pop / Electropop
概要
Stepsの6作目What the Future Holdsは、2017年の復帰作Tears on the Dancefloorで成功した現代的なダンス・ポップ路線をさらに整えたアルバムである。1990年代末から2000年代初頭のStepsは、男女5人のボーカルと覚えやすい振付、ユーロポップやディスコを取り込んだ明快な楽曲で人気を得た。2010年代の再始動後はその基本を守りながら、単なる懐古ではなく、シンセサイザーを中心とする新しいポップ・プロダクションへ更新している。
タイトル曲はSiaらが手掛けた楽曲で、ほかにもGreg Kurstin、XenomaniaのBrian Higgins、Barry Stoneら多様なソングライター／プロデューサーの楽曲を取り上げている。アルバム全体では強い四つ打ち、明るいシンセ、複数メンバーによるボーカルの受け渡しが中心となり、Stepsらしい大きなサビをほぼ全編で維持する。一方、歌詞には恋愛の終わりや関係への疑い、未来を選び直す意志が目立ち、明るい音と必ずしも明るくない感情を組み合わせている。キャリア20年以上のグループが初期の形式を捨てず、その形式に似合う2020年の音を探した作品である。
全曲レビュー
1. 「What the Future Holds」
電子音が徐々に広がる導入から、一定のビートを保ったまま巨大なサビへ進む。未来がどうなるか分からなくても前へ進むという歌詞を、Lisa Scott-Leeを中心とした力強い歌唱と全員のコーラスが押し上げる。サビでは旋律を長く伸ばし、その下でシンセとドラムを規則正しく動かすため、迷いを扱った言葉に対して音は迷わず前進する。この対比がアルバム全体の方向を最初に示している。
2. 「Something in Your Eyes」
スウェーデンの歌手Jenny Silverが歌った楽曲のカバーで、ユーロポップの直線的な高揚感がStepsの持ち味によく合っている。ヴァースでは音を比較的抑え、サビになるとビートとコーラスを一気に広げるため、典型的なStepsのダンス・ポップとして即座に機能する。相手の目から関係の変化を察するという内容も明快で、複雑な物語より一つの感情を大きなメロディへ集中させている。
3. 「Clouds」
タイトルの柔らかな印象に対して、リズムははっきりしており、シンセの細かな動きが曲を絶えず前へ運ぶ。ボーカルは一人を主役に固定するより複数の声を組み合わせ、サビではStepsというグループそのものの音へ収束する。重いテーマを押し出す曲ではなく、アルバム序盤の高揚を維持する役割が大きい。メロディの親しみやすさを優先しながら、音色は1990年代の単純な再現にならないよう整理されている。
4. 「To the Beat of My Heart」
題名通り、鼓動とダンスのビートを重ねるような作りで、規則的なキックと明るい電子音が中心になる。恋愛感情を頭で整理するより身体の反応として捉え、サビも説明的な言葉を増やさずリズムと旋律で押し切る。Stepsはダンスを視覚的な振付だけでなく作曲そのものの中心に置いてきたが、その特徴が現代的なエレクトロポップとして現れている。アルバム前半でも特に身体を動かすことへ素直に向かった一曲だ。
5. 「Father’s Eyes」
ダンス・ポップの枠を維持しながら、前曲までより感情的な歌唱を前へ出す。家族を示すタイトルを使いつつ、歌詞では人間関係や自己認識に複数の意味を持たせており、単純な祝福の歌にはしていない。伴奏はボーカルの邪魔をしないようヴァースで余白を残し、サビに入ると厚いコーラスで感情を広げる。Stepsの複数ボーカルが、単なる華やかさだけでなく曲の感情的な厚みを作る例である。
6. 「One Touch」
シンセの明るい響きと跳ねるようなリズムを使い、前曲から再び軽快な方向へ戻す。恋愛における身体的な接近を題材にしながら、過度に官能的な演出へは向かわず、Stepsらしい開放的なポップへまとめている。サビでは声を何層にも重ね、旋律の輪郭を大きくする一方、楽器は細かな電子音で動きを補う。アルバム中盤の速度を落とさず、次のより劇的な曲へつなぐ役割を果たす。
7. 「Under My Skin」
相手の存在が頭から離れない状態を、タイトルの「皮膚の下」という身体的な表現へ置き換えている。低い電子音と緊張感のあるヴァースから、サビで音域が上がるため、抑えていた感情が表面へ出てくるように聞こえる。明るいだけではないシンセの音色を使うことで、恋愛の高揚と執着の境界を曖昧にしている。前半の祝祭的な曲とは違う陰影があり、アルバムの中盤に必要な変化を作っている。
8. 「Heartbreak in This City」
都会的で硬質なシンセを中心にしたダンス・ポップで、失恋を静かに振り返るのではなく、夜の街を動き続けるようなビートへ乗せている。タイトルが示す通り、個人的な別れと都市の風景が重なり、孤独なのに周囲には人や光があふれているような感覚がある。サビの旋律は大きく開き、悲しみを内側へ閉じ込めない。Stepsが得意とする「悲しい歌詞で踊る」という方法が特に鮮明な曲である。
9. 「Come and Dance with Me」
ダンスへの誘いをそのまま曲の中心に置き、複雑な比喩よりもメロディとリズムの即効性を優先する。四つ打ちのビート、明るいシンセ、集団コーラスというStepsの基本要素が簡潔に配置され、ライブで観客と共有することを想像しやすい。アルバム後半で新しい音楽的実験を提示する曲ではないが、グループの根本的な魅力を確認する役割がある。気負いのない直接性がむしろ特徴になっている。
10. 「Don’t You Leave Us Halfway」
タイトルから分かるように、途中で関係を投げ出そうとする相手へ訴えかける歌である。メロディには切迫感がある一方、リズムは安定しており、感情が乱れてもダンス・ポップとしての形は崩れない。複数の声を順番に聞かせてからコーラスへまとめることで、一人の訴えが次第に大きくなっていくような効果も生まれる。明るい表面の下に不安を置く本作の作詞とアレンジの関係が分かりやすい。
11. 「To the One」
ビートを保ちながらも、歌唱を比較的落ち着かせたラブソングである。誰か一人へ語りかける親密な内容に合わせ、派手な効果音を連続させず、声と旋律を中心に進める。サビではグループのハーモニーが加わることで視界が広がるが、アルバム前半の楽曲ほど巨大な音にはしない。終盤へ向けてテンションを少し下げ、感情の焦点をダンスフロアから個人的な関係へ移している。
12. 「Hold My Heart」
タイトル通り、相手に心を預けるような弱さを扱った曲で、アルバム終盤では特にバラード的な役割を担う。テンポと伴奏を抑えることで、5人の声質や歌い方の違いがダンス曲以上に見えやすい。Stepsは大きなサビを得意とするが、ここでは音圧を上げるだけでなく、声を重ねることによって感情の広がりを作る。後半まで続いた電子的なビートから距離を取り、最後の曲へ向けて余白を生んでいる。
13. 「What the Future Holds (Acoustic)」
本編を締めるのはタイトル曲のアコースティック版である。冒頭ではシンセとダンスビートに支えられていた曲から電子的な装飾を取り除くことで、未来への不安と決意を語るメロディそのものが前に出る。同じ曲をもう一度置くため新しい物語が追加されるわけではないが、華やかなプロダクションの下にも強いポップソングがあることを確認できる。アルバムを祝祭的なピークではなく、比較的静かな場所へ戻して閉じる構成になっている。
総評
What the Future Holdsは、Stepsが自分たちの過去を否定せず、同時に1990年代の音へ閉じこもることも避けた作品である。四つ打ちのリズム、大きく覚えやすいサビ、男女の声を組み合わせたコーラスという基本は初期から変わらない。しかしシンセの低音やボーカル処理、ビートの硬さは現代的に整理されており、単純な再現ではなく「Stepsという形式を現在の録音で鳴らす」ことに重点が置かれている。
特に有効なのが、音の明るさと歌詞の感情を一致させすぎない作りだ。失恋や疑い、未来への不安を扱っていても演奏は止まらず、むしろサビほど明るく大きくなる。これはディスコからユーロポップへ続いてきたダンス・ミュージックの伝統的な方法でもあり、Stepsが長く得意としてきた領域である。「Heartbreak in This City」のような曲では、悲しみを克服してから踊るのではなく、悲しみを抱えた状態で踊ること自体が曲の意味になっている。
一方、全編で明快なポップソングを優先しているため、アルバムとして急激な音楽的変化は少ない。四つ打ち、大きなサビ、重ねたコーラスという構造が続く場面では均一にも聞こえる。しかしメンバー間でリードを受け渡せるStepsでは、同じ形式でも声質の変化が曲に違いを作る。個人の強烈なキャラクターだけで押し切らず、5人が集まったときの声を一つの楽器のように扱うことがグループの強みである。
復帰後のStepsにとって、本作は過去の成功を記念するための作品ではなく、継続して新しいポップを作れることを示す一枚になった。タイトルが扱う未来という題材もその立場によく合っており、若さを装うのではなく、先が分からない状態でも前へ進むという歌をキャリアの長いグループが歌うことで説得力が生まれている。革新的なダンス・ポップを目指す作品ではないが、Stepsがもともと得意とする形式を理解し、2020年代にも機能する精度まで磨き直したアルバムである。
おすすめアルバム
Tears on the Dancefloor by Steps
2017年の本格的な復帰作で、初期のユーロポップ感覚を現代的なシンセ中心の制作へ更新した。What the Future Holdsの基本路線がどこで確立されたのかを知るうえで最も直接的な一枚である。
Light Up the World by Steps
2012年の再結成期に発表された作品で、ダンス一辺倒ではなく落ち着いたポップや季節感のある曲も多い。後の2作が再びダンスフロアへ大きく舵を切ったことを比較すると、復活後の方向転換が分かりやすい。
Disco by Kylie Minogue
同じ2020年に登場した、長いキャリアを持つポップ・アーティストによるダンス作品。ディスコの伝統を懐古だけで終わらせず現代的な制作へ移す方法に共通点があり、Stepsより滑らかな音作りとの違いも楽しめる。
Super Trouper by ABBA
男女の声を生かした巨大なコーラスと、明るいポップの表面に別れや孤独を置く作曲はStepsの重要な比較対象になる。時代もプロダクションも異なるが、悲しい感情を覚えやすい旋律へ変える方法の源流をたどれる。
Chemistry by Girls Aloud
Xenomaniaによる大胆な構成と電子音を使い、英国のグループ型ポップを2000年代に更新した作品。Stepsより曲構成は予測しにくいが、ダンス・ポップの親しみやすさを保ちながら音色や展開を現代化する発想でつながっている。
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