発売日：2015年6月29日
ジャンル：Rock / Folk Rock / Protest Rock
概要
The Monsanto Yearsは、Neil YoungがPromise of the Realと制作し、2015年に発表したスタジオ・アルバムである。Promise of the RealはWillie Nelsonの息子Lukas NelsonとMicah Nelsonらを擁するバンドで、本作がYoungとの本格的な共同作業の出発点となった。YoungとJohn Hanlonがプロデュースを担当し、ライブ演奏に近い方法で録音している。題名に農業バイオテクノロジー企業Monsantoの名を掲げている通り、企業による農業への影響、遺伝子組み換え作物、環境問題、政治と大企業の関係などを正面から扱ったプロテスト・アルバムである。
Youngにとって企業批判や環境問題は突然現れた題材ではない。1985年にはWillie Nelson、John MellencampとFarm Aidを立ち上げ、2000年代以降も環境やエネルギー問題を作品へ繰り返し持ち込んできた。本作ではその関心を企業名や商品名まで挙げる直接的な歌詞へ変え、時事性を意図的に隠していない。音楽も同様に即物的で、歪んだギター、太いベース、力強いドラム、LukasとMicahらのコーラスを中心にした荒いロックが続く。緻密な比喩より主張を、スタジオでの精密な加工よりバンドが同時に鳴らす勢いを優先した作品である。
全曲レビュー
1. 「A New Day for Love」
ゆったりしたギターから始まり、Promise of the Realが加わると大きく開けたロックへ変わる。歌詞は社会や環境への不安を抱えながらも、タイトル通り新しい始まりの可能性を探しており、この後に続く企業批判一辺倒ではない。Youngのギターは整ったソロを弾くより、歪んだ長い音をバンドの隙間へ差し込む。アルバム全体にある怒りを最初から最大にせず、問題を変えるための希望を入口に置いている。
2. 「Wolf Moon」
満月や自然の風景を見つめる静かな曲で、アコースティックギターを中心に音数を大きく減らす。前曲のエレクトリックな演奏から一転することで、本作の企業批判が何を守ろうとしているのかを感覚的に示す役割も持つ。Youngの歌唱は力まず、自然に対する畏敬や感謝を素朴な言葉で表す。政治的な論争そのものではなく、土地や生命との個人的な関係から環境問題へ入っていく曲である。
3. 「People Want to Hear About Love」
明るく弾むようなロックンロールに乗せて、政治や環境の問題より「愛について聞きたい」という態度を皮肉る。歌詞と演奏の関係が面白く、表面上は気楽に楽しめる曲なのに、Youngはその快適さ自体を批判の対象にする。コーラスもタイトルを何度も繰り返し、ラジオ向けのキャッチフレーズのように響かせる。難しい話題を避けたがる大衆文化への苛立ちを、あえて親しみやすい曲調で伝えている。
4. 「Big Box」
大型小売企業や巨大企業が地域社会や個人の生活へ入り込む構造を、約9分にわたる重い演奏で描く。ギターは同じ骨格の周囲を回りながら次第に歪みを増し、Promise of the RealもYoungの急な変化へ反応するため、整ったスタジオ演奏というより長いライブ・ジャムに近い。企業名を含む具体的な言葉が次々と現れ、比喩へ隠れる余地は少ない。長さそのものが巨大化した企業への圧迫感として機能する一曲だ。
5. 「A Rock Star Bucks a Coffee Shop」
本作でも特に風刺の強い曲で、StarbucksやGMOをめぐる問題を具体的に取り上げる。題名には「ロックスターがコーヒーショップに逆らう」という自嘲的な響きもあり、Young自身が企業へ抗議する行為の奇妙さまで含めて歌っている。演奏は軽快で、掛け声のようなコーラスを使うため、内容の説明的な部分も抗議集会で歌えるフレーズへ変わる。怒りだけでなくユーモアを利用して主張を記憶させる曲である。
6. 「Workin’ Man」
農業や労働を担う人々の側へ視点を移し、企業批判を生活の問題へ引き寄せる。カントリー・ロックに近い親しみやすいリズムを使い、Lukas Nelsonらの存在も自然に生きる曲調だ。Youngは「働く人」を理想化するだけでなく、大きな経済システムの中で選択肢を奪われていく状況へ目を向ける。前曲までの企業名を連発する方法とは違い、政策や経済の影響を受ける人物を置くことでアルバムに別の角度を加えている。
7. 「Rules of Change」
比較的ゆったりしたテンポの中で、変化を受け入れることと、社会の仕組みそのものを変える必要性を重ねる。Youngのギターはコードを強く押す場面と、音を伸ばして余白を作る場面を行き来し、Promise of the Realも過剰に埋めない。歌詞には本作の具体的な企業批判から少し距離を置いた言葉が増え、より広い問いへ向かう。後半で政治的な論点をもう一度整理するための中継点になっている。
8. 「Monsanto Years」
タイトル曲ではMonsantoを名指しし、種子、農業、企業支配をめぐるYoungの問題意識を最も直接的にまとめる。重いギターリフを繰り返し、その上で言葉を次々と押し出すため、曲の構造は複雑ではない。むしろ同じリズムを続けることでメッセージを何度も耳へ残す作りだ。企業を一つの象徴として扱うため議論を単純化して聞こえる部分もあるが、本作が何に抗議するアルバムなのかを曖昧にしない中心曲である。
9. 「If I Don’t Know」
最後は断定を重ねてきた作品の中で、題名から「分からない」という言葉を掲げる。Youngは自分がすべての答えを持っているという姿勢から少し離れ、疑問を残したまま進むことを選ぶ。バンドは大きなエレクトリック・サウンドを維持し、ギターも終盤まで荒く鳴るため、静かな反省だけで終わるわけではない。主張の強いアルバムを確信だけで閉じず、不確実さを認める言葉を最後に置いたことが余韻を作っている。
総評
The Monsanto Yearsは、音楽と政治的主張を切り離して評価することが難しいアルバムである。YoungはMonsantoをはじめとする企業や商品を実名で歌詞へ入れ、農業、GMO、企業活動、消費行動について自分の立場を直接表明する。こうした方法には即効性がある反面、複雑な科学的・経済的問題をプロテストソングの短い言葉へ圧縮することで、論点が単純化される部分もある。歌詞をそのまま中立的な解説として受け取るのではなく、Youngの政治的主張を記録した作品として聞く必要がある。
音楽面では、その粗さが大きな長所になっている。Promise of the RealはCrazy Horseを模倣するのではなく、Youngがテンポを揺らしたり、長いギターソロへ入ったりする瞬間へ柔軟に反応する。Lukas Nelsonらのコーラスには若いバンドらしい明るさがあり、Youngのしゃがれた声との世代差も面白い。「Big Box」のような長い曲では特に、きれいに構築されたアレンジより、全員が同じ部屋で演奏しながら曲を押し広げる感覚が強い。この相性の良さは、その後もYoungがPromise of the Realとの共演を続ける理由を音から理解させる。
弱点も同じ場所にある。政治的なメッセージを急いで伝えることが優先されているため、歌詞には標語や企業名の反復が多く、Youngの優れた物語歌や比喩的な作詞と比べると平板に感じられる箇所がある。曲もシンプルなコードと反復を基礎にしたものが多く、9曲を通して聞くと似た手触りが続く。ただし「Wolf Moon」の静けさや「People Want to Hear About Love」の皮肉などを挟むことで、完全な一本調子になることは避けている。
Neil Youngの長いキャリアでは、政治的・社会的な出来事に反応して作品を素早く作ること自体が一つの方法になっている。Living with Warがイラク戦争とBush政権への抗議をほぼリアルタイムで記録したように、本作は2010年代半ばの企業、農業、環境をめぐるYoungの危機感を、その時点の言葉のまま残した。そのため時代から切り離された普遍的なロック作品ではないが、Promise of the Realとの新しい演奏関係を生み出したというキャリア上の意味は大きい。抗議の内容だけでなく、Youngが70歳を目前にして若いバンドと再び荒々しいロックを鳴らすようになった出発点としても重要な作品である。
おすすめアルバム
Living with War by Neil Young
2006年作。イラク戦争とBush政権を直接批判し、時事的な固有名詞まで歌へ入れたプロテスト・アルバムである。政治的メッセージを短期間でロックへ変換する方法は、本作の明確な先例となっている。
The Visitor by Neil Young + Promise of the Real
2017年作。同じバンドとの共演を続けながら、政治、移民、環境などへ題材を広げている。The Monsanto Yearsより曲調の幅があり、両者の共同演奏が発展した姿を確認できる。
Earth by Neil Young + Promise of the Real
2016年のライブ・アルバム。自然や環境に関係する過去曲と本作の楽曲を組み合わせ、動物や自然界の音まで録音へ加えている。The Monsanto Yearsの環境意識をさらに大きな構想へ発展させた作品だ。
Ragged Glory by Neil Young & Crazy Horse
1990年作。長いギター演奏と単純なコードの反復から巨大なロック・サウンドを作るという点で、本作の演奏面と比較しやすい。Promise of the RealがCrazy Horseとは異なる反応の速さを持つことも見えてくる。
Scarecrow by John Mellencamp
1985年作。アメリカの農家や労働者が直面する経済的な問題を、人物の生活が見えるロックソングとして描いた作品である。Farm Aidへつながる問題意識も含め、Youngが本作で扱った農業と社会という題材を別の作詞方法から考えられる。
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