発売日：1979年6月5日
ジャンル：Funk / Soul / Disco / R&B
概要
I Amは、Earth, Wind & Fireが1979年に発表した9作目のスタジオアルバムである。1970年代半ばまでにファンク、ソウル、ジャズ、アフリカ音楽、ポップを結びつけて独自のスタイルを確立していた彼らが、ディスコ最盛期のサウンドも自然に取り込み、演奏とスタジオ制作の両面をさらに磨き上げた作品だ。Maurice Whiteが中心となって制作し、Philip Baileyとの対照的なツインボーカル、Verdine Whiteのベース、ホーン隊Phenix Horns、厚いコーラスとストリングスが一体になった非常に密度の高い音を聞かせる。
ただし、ディスコへの接近はバンドの持ち味を流行に合わせて単純化したものではない。「Boogie Wonderland」では四つ打ちの推進力を前面に出す一方、「In the Stone」の複雑に噛み合うリズム、「After the Love Has Gone」の精密なバラード、「Can’t Let Go」のファンクなど、曲ごとにリズムの性格を変えている。David Fosterをはじめとする外部の作曲家やアレンジャーも関わり、Earth, Wind & Fire本来の身体性と、1970年代末の洗練されたスタジオ技術が強く結びついた。
歌詞では愛、信頼、精神的な結びつき、人生を肯定する姿勢が中心になる。以前の作品に見られた宇宙論的・神秘主義的なイメージはやや後退し、人間関係を直接扱う曲が増えた。その結果、壮大なアンサンブルを持ちながら個々の曲は非常に親しみやすい。1970年代のEarth, Wind & Fireが培ってきた要素を、ファンクからバラード、ディスコまで高い精度でまとめた作品である。
全曲レビュー
1. 「In the Stone」
ホーンが高らかに鳴る導入から、ベース、ドラム、ギター、鍵盤が次々に噛み合い、巨大なアンサンブルを作る。音数は多いが、各楽器が同じリズムを重ねるのではなく、短いフレーズを別々の位置へ置くため、演奏全体が絶えず動いて聞こえる。歌詞では愛や運命を石に刻まれた普遍的なものとして捉え、個人的な恋愛をより大きな価値へ広げている。華麗な編曲と前向きな精神性を一曲へ凝縮した、アルバムの堂々とした入口である。
2. 「Can’t Let Go」
引き締まったベースとギターのカッティングが中心となり、前曲の壮大さから、より地面に近いファンクへ移る。Maurice Whiteの力強い声とPhilip Baileyの高い声が交互に現れ、ボーカル自体にも低音と高音のリズムが生まれる。相手を手放せないという題材には切迫感があるが、演奏は沈まず、むしろその感情を踊れるエネルギーへ変える。Earth, Wind & Fireのファンクが重さだけでなく、細かな音の配置によって成立していることが分かる。
3. 「After the Love Has Gone」
David Foster、Jay Graydon、Bill Champlinが書いたバラードで、関係が終わりへ向かった後に何が残るのかを静かに見つめる。前半ではエレクトリックピアノと穏やかな歌を中心に進み、後半へ向けてコーラスとホーンが加わることで感情が大きくなる。Philip Baileyの高音も技巧を誇示するのではなく、失われた親密さへの痛みを強める役割を果たす。複雑な和声を使いながらメロディは明快で、バンドのバラード表現が最も精密な形で結実した曲の一つだ。
4. 「Let Your Feelings Show」
タイトル通り感情を隠さず表へ出すことを促し、音楽も開放的な方向へ進む。ドラムとベースの安定したグルーヴに対し、ホーンやコーラスが短い返答を重ねるため、ステージ上でメンバー同士が呼びかけ合うような賑やかさがある。ボーカルは一人の内面を掘り下げるより、聴き手まで巻き込む集団的な呼びかけとして機能する。「After the Love Has Gone」の繊細な喪失感の直後に置かれることで、アルバムの温度を一気に上げている。
5. 「Boogie Wonderland」
The Emotionsをゲストボーカルに迎え、ディスコの四つ打ちとEarth, Wind & Fireのファンクを大規模なアンサンブルへまとめた代表曲である。弦楽器が高揚感を作る一方、Verdine Whiteのベースと細かく刻むギターが低い位置で強い推進力を維持する。題名だけなら享楽的なダンス賛歌に見えるが、歌詞には日常の苦しさから逃れる場所としてダンスフロアを求める視点もあり、明るい音にわずかな影がある。だからこそ単純なパーティーソング以上の強さを持つ。
6. 「Star」
軽快なリズムと明るいコーラスによって、前曲の巨大なディスコサウンドを少し身軽にする。星というイメージはEarth, Wind & Fireが以前から好んできた宇宙的な語彙につながるが、ここでは難解な神秘思想へ進まず、希望や導きを示す親しみやすい比喩として使われる。ホーンは旋律を圧倒せず、歌の区切りに短いフレーズを入れて曲を弾ませる。バンドの精神的なメッセージを、簡潔なポップソングへ落とし込んだ一曲である。
7. 「Wait」
テンポを抑えた演奏の中で、相手に待ってほしいという切実な呼びかけを中心に据える。ボーカルの周囲には柔らかな鍵盤とコーラスが配置され、低音も強く押し出さないため、アルバム前半の華やかなファンクとは違う親密な空間が生まれる。歌詞の語り手は関係を自信満々に支配しているのではなく、失う可能性を意識しながら相手へ言葉を届けようとする。「After the Love Has Gone」と並び、本作の恋愛曲にある脆さを聞かせる場面だ。
8. 「Rock That!」
ボーカルより演奏の力を前面に出した短いインストゥルメンタルである。Phenix Hornsの鋭いフレーズにリズム隊が応答し、各パートが短い時間の中で次々に前へ出るため、バンドの演奏能力を凝縮したショーケースのように聞こえる。特にホーンは装飾ではなくリズム楽器として働き、強いアクセントを連続して曲を押す。歌中心の後半に挟むことで空気を変え、最終曲へ向かう前にEarth, Wind & Fireの身体的なファンクを再確認させる。
9. 「You and I」
最後は恋愛を穏やかに肯定するミディアムテンポの曲で締めくくる。派手なホーンやディスコビートで頂点を作るのではなく、ボーカルとコーラスを中心にして、二人の結びつきをゆっくり広げていく。演奏には本作らしい細かな作り込みがあるものの、それを目立たせずメロディへ奉仕させている点が重要だ。「In the Stone」で愛を普遍的な力として提示して始まった作品が、最後には「あなたと私」という最小単位の関係へ戻り、静かなまとまりを作っている。
総評
I Amの完成度を支えているのは、非常に多くの音を使いながら混雑して聞こえないアレンジである。ホーン、ストリングス、ギター、ベース、鍵盤、パーカッション、複数のボーカルが同時に鳴る場面でも、それぞれが異なる音域とリズムを担当している。「In the Stone」ではこの設計が特に分かりやすく、楽器を減らして簡潔にするのではなく、多さそのものを整理することで巨大なグルーヴを成立させている。
同時に、本作は1979年のディスコブームとEarth, Wind & Fireの関係を示す作品でもある。「Boogie Wonderland」は明らかにディスコの語法を使っているが、バンドのリズム感まで均一な四つ打ちへ変わったわけではない。「Can’t Let Go」の細かなファンクや「Rock That!」のホーン中心の演奏を同じアルバムに置くことで、ディスコを数ある選択肢の一つとして吸収している。この柔軟さが、作品を特定の流行だけに結びついたものにしていない。
ボーカル面ではMaurice WhiteとPhilip Baileyの違いが大きな武器だ。Whiteの太く地に足のついた声がファンクのリズムを支え、Baileyのファルセットがその上へ一気に空間を広げる。さらにThe Emotionsを含むコーラスが加わると、個人の歌が集団の声へ変わっていく。この低音から高音までを使った配置は楽器のアレンジとも対応しており、Earth, Wind & Fireでは「歌」と「演奏」を切り離して考えにくい。
初期作品にあったジャズ的な実験や神秘的な世界観は薄まり、非常に磨かれたポップへ近づいているため、荒々しさを求めれば整いすぎていると感じる部分はある。しかしI Amでは、その洗練自体が演奏能力の低下を意味しない。複雑なリズム、精密なホーン、強い歌、覚えやすいメロディを同時に成立させ、バラードまで同じ水準で仕上げている。1970年代のEarth, Wind & Fireが追求してきたファンクの身体性とポップの普遍性が、最も鮮明に交差した作品の一つである。
おすすめアルバム
All ‘n All by Earth, Wind & Fire
1977年作で、ファンク、ジャズ、ブラジル音楽、壮大なホーンとコーラスを組み合わせた作品。I Amより神秘的で組曲的な構成が強く、バンドが洗練されたポップへ進む直前の複雑さを味わえる。
That’s the Way of the World by Earth, Wind & Fire
1975年の飛躍作。「Shining Star」の硬いファンクからタイトル曲の穏やかなソウルまでを収める。I Amでさらに豪華になるバンドの基本的なリズム、ボーカル、精神性がここで明確に確立されている。
Off the Wall by Michael Jackson
同じ1979年に発表され、ディスコ、ファンク、ソウルを精密なポップへまとめた作品。I Amにも関わるRod Tempertonらの作曲感覚を含め、当時のR&Bがスタジオ制作によってどう洗練されたかを比較できる。
Risqué by Chic
反復するギターとベースを極限まで整理し、ディスコのグルーヴを精密に構築した1979年作。Earth, Wind & Fireの多層的なアレンジとは対照的だが、少数のリズムパターンを正確に組み合わせて身体を動かす点で好対照をなす。
Sunlight by The Emotions
Maurice Whiteが制作に深く関わり、Earth, Wind & Fire周辺の華やかなソウルサウンドを女性ボーカルで展開した1978年作。I Amの「Boogie Wonderland」で共演するThe Emotionsが持つ、厚いハーモニーと滑らかな歌の魅力をより深く聞ける。
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