発売日：2014年3月4日
ジャンル：R&B / Contemporary R&B
概要
Ashantiが2014年に発表した5作目のスタジオ・アルバムがBraveheartである。前作The Declarationから約6年を経て、自身のレーベルWritten Entertainmentからリリースされた。2000年代前半にはMurder Inc.を代表するシンガーとしてヒップホップとR&Bを結ぶヒットを重ねていたが、本作ではその環境から離れ、独立した立場で制作から発売までを進めている。タイトルのBraveheartも、困難の中で前へ進もうとする作品の基本姿勢と結びついている。
音楽的には初期Ashantiの柔らかなR&Bを土台としつつ、2010年代前半らしい重い低音、電子的なドラム、暗いシンセサイザーを多く取り入れている。Ashantiは圧倒的な声量で押すタイプではなく、息を含んだ中音域と声を重ねたコーラスによって曲の親密さを作る歌手であり、本作でもその特徴は変わらない。Rick Ross、French Montana、Jeremih、Beenie Manらを迎え、ヒップホップやダンスホールとの接点も残している。
歌詞の中心には恋愛関係の崩壊、疑念、裏切り、性的な駆け引き、そこから自分を立て直す過程がある。ただし全曲を単一の物語としてつなぐのではなく、弱さを見せる曲と強気に振る舞う曲を交互に置く構成である。初期の甘いラブソングをそのまま再現するより、キャリアと年齢を重ねたAshantiが、自分のR&Bを2014年の音へ移し替えた復帰作としての性格が強い。
全曲レビュー
1. 「Intro – Braveheart」
短いイントロでは、これから始まる作品の主題として強さや再起を意識させる。通常のR&Bナンバーとして展開するより、タイトルのBraveheartが持つ戦いや勇気のイメージを提示する役割に徹している。長い空白期間を経たアルバムだけに、単なる曲間演出ではなく、ここから新しい章へ入るという宣言として本編への入口を作る。
2. 「No Where」
暗いシンセと重いビートを背景に、関係が不安定になった相手へ向き合う。Ashantiの歌声は強く怒鳴るのではなく、低めの音域で感情を抑えるため、怒りよりも疑念や疲労が先に聞こえる。サビでは声を何層にも重ねて広がりを作るが、トラック自体は余白を残したままだ。初期作品の温かなソウル感とは異なる、2010年代型の暗いR&Bへ入ったことを示す曲である。
3. 「Runaway」
タイトル通り、現在の状況から逃れたいという衝動を中心にした一曲。リズムは比較的軽く、前曲の閉塞した空気から少し動きを加えるが、歌詞には関係を続けることへの迷いが残る。Ashantiはメロディを細かく装飾しすぎず、サビの覚えやすさを優先しているため、感情的な題材でも曲は重くなりすぎない。「逃げる」ことを敗北ではなく、自分を守る選択としても読めるのがポイントだ。
4. 「Count」
相手への不満を受け身で抱えるのではなく、より強気な姿勢へ切り替える。硬いドラムと低音が前へ出るトラックに合わせ、Ashantiも言葉を短く区切ってリズミカルに歌うため、従来のバラード中心のイメージとは違った表情が見える。歌唱力を大きな高音で示すのではなく、ヒップホップに近いビートへの乗り方で存在感を作っており、アルバム前半に必要な攻撃性を加えている。
5. 「Early in the Morning」
French Montanaを迎えた、深夜から早朝の親密な関係を扱う曲である。ビートはゆっくりと沈み、Ashantiの息を含んだ歌声を近い位置で聞かせることで、アルバムの中でも特に官能的な空間を作る。恋愛を理想化するより身体的な欲望へ焦点を置き、French Montanaのラップが男性側の視点を加える。大きく展開せず同じ温度を維持する構成も、夜の時間が続いているような感覚につながる。
6. 「3 Words」
関係を決定づける短い言葉をめぐって、愛情を口にすることと実際の行動との距離を見つめる。Ashantiの得意な中音域を中心にしたメロディが前面へ出ており、派手なゲストや強いビートより歌そのものを聞かせるタイプのR&Bである。相手の言葉を無条件に信じるのではなく、その裏側にある本心を確かめようとする視点があり、本作に繰り返し現れる信頼の問題を比較的穏やかに扱っている。
7. 「Love Games」
Jeremihを迎え、男女双方が相手の気持ちを探るような構成を取る。タイトルにある「ゲーム」は楽しい恋の駆け引きというより、本心を見せないことで関係が複雑になる状態を思わせる。二人とも力強く張り上げるより滑らかな声を使うため、デュエットには対立より誘惑の空気が強い。電子的なビートも主張しすぎず、二人の声が接近したり離れたりする様子を中心に聞かせている。
8. 「Scars」
傷跡という題名の通り、過去の関係によって残った痛みを扱う。ここでは強気なキャラクターをいったん下げ、Ashantiの声を中心にした内向的なR&Bへ移る。傷が残っていることを単純な弱さとして描くのではなく、現在の人間関係や判断にも影響する記憶として捉えているのが重要だ。声を何層にも重ねたコーラスが、一人の中に複数の感情が残っているような厚みを生んでいる。
9. 「Never Should Have」
ピアノとストリングスを生かしたバラードで、本作でも特にAshantiのメロディを正面から聞かせる。終わった関係を振り返り、相手が最初から期待を持たせるべきではなかったと訴える歌詞には、怒りと未練が同時に残る。序盤を抑えて歌い、曲が進むにつれて声と伴奏を大きくするため、感情の高まりが自然に伝わる。電子的なR&Bが多いアルバムの中では、クラシックな失恋バラードとして際立つ。
10. 「She Can’t」
新しい相手と自分を比較し、自分にしか与えられないものがあると主張する強気な曲である。「Scars」「Never Should Have」で傷ついた側を見せた後だけに、ここでは自尊心を取り戻そうとする姿勢が目立つ。歌詞には嫉妬も混ざっており、完全に過去を乗り越えた人物として描かれているわけではない。その矛盾が、単純な自己肯定ソングより人間らしい感情を残している。
11. 「Don’t Tell Me No」
拒絶されることへの反発を軸に、アルバム後半でも比較的力強いビートを使う。Ashantiは滑らかな歌声を維持しながら、フレーズの終わりを強く置くことで意志の強さを出している。恋愛の中で相手の判断に従うだけだった人物から、自分の欲求を言葉にする人物へ視点が移っており、Braveheartというタイトルが示す自己回復にもつながる。ただし演奏は過剰に壮大にせず、R&Bとしての親密さを保つ。
12. 「I Got It」
Rick Rossをフィーチャーしたヒップホップ色の強い曲で、重い低音と簡潔なフックを中心に組み立てられている。ここでのAshantiは傷ついた恋人ではなく、自信や魅力を前面に出す人物として振る舞い、アルバムの中でも特に外向的だ。Rick Rossの低いラップが加わることでトラックの重量も増す。初期からラッパーとの共演を得意としてきたAshantiが、2010年代のビート上でその方法を更新した一曲である。
13. 「First Real Love」
Beenie Manを迎えたダンスホール色のあるナンバーで、アルバム終盤に明るいリズムを持ち込む。それまでの疑念や傷を扱った曲と比べると、ここでは新しい愛情に対する高揚が前へ出る。Ashantiの柔らかな声は跳ねるリズムとも相性がよく、Beenie Manの特徴的な歌唱が曲に別のアクセントを加える。重いミッドテンポが続いた作品を、最後に身体的で開放的な方向へ動かす役割も果たしている。
総評
Braveheartは、2000年代前半のAshantiをそのまま復元したアルバムではない。初期作品では温かなサンプルやヒップホップ・ソウル的なビートと柔らかな声の組み合わせが大きな特徴だったが、本作では低く沈むシンセ、簡潔な電子ドラム、広い余白を使った2010年代型R&Bが中心となる。そこへ彼女らしい多重コーラスを重ねることで、流行へ全面的に合わせるのではなく、自分の歌唱スタイルを新しい音へ移している。
Ashantiの声は、この作品でも派手な技巧より距離の近さに強みがある。「Early in the Morning」の官能性、「Scars」の傷つきやすさ、「I Got It」の自信では歌い方の強さを変えているが、どの曲でも声を過剰に張り上げない。そのため歌詞に登場する人物は、劇的な主人公というより実際の会話の中で迷い、強がり、再び傷つく人間として聞こえる。この親密さはデビュー期から続くAshantiの個性である。
作品全体を見ると、恋愛の崩壊から完全な解放へ一直線に進む物語ではない。傷を振り返った直後に元の相手と新しい恋人を比較したり、強気になった後にも親密さを求めたりする。その揺れがBraveheartを単純な「再起」のコンセプト作品にしない一方、ミッドテンポ中心のため中盤には音色が似て聞こえる部分もある。そこで「Never Should Have」の大きなバラードや「First Real Love」のダンスホール的なリズムが、曲順に必要な変化を作っている。
キャリア上では、メジャーなレーベル・システムの中心でヒットを重ねた時期から、自身のレーベルを通して作品を届ける段階へ移ったことが大きい。その状況だけで歌詞を本人の実体験と断定することはできないが、自立や回復という作品の方向性とはよく響き合う。全盛期のサウンドを再演するノスタルジー作品ではなく、Ashantiの声とヒップホップに近いR&Bという基本を保ちながら、長い空白後の現在地を示したアルバムである。
おすすめアルバム
Ashanti by Ashanti
2002年のデビュー作。柔らかな多重ボーカルとヒップホップ由来のトラックを組み合わせたAshantiの基本形が最も明快に聞ける。Braveheartと比較すれば、同じ歌唱の個性を2000年代初頭と2010年代でどう使い分けたかが分かる。
The Declaration by Ashanti
2008年の前作で、Murder Inc.時代から距離を取りながら新しい制作陣とのR&Bを模索した作品。Braveheartへ続くキャリア上の変化を確認できる一方、こちらはより2000年代後半らしい華やかなポップ感を残している。
Brandy by Brandy
1994年作。声を何層にも重ね、派手な声量より音色とハーモニーによって親密なR&Bを作る方法はAshantiにも通じる。年代は離れているが、女性ボーカルをトラックの一部として緻密に配置するスタイルの重要な比較対象である。
Love and War by Tamar Braxton
2013年作。Braveheartと近い時期のR&Bで、現代的な低音と電子的な制作を使いながら、恋愛の衝突や傷を伝統的なR&Bの歌へまとめている。Tamarの方が声量を前面に出すため、Ashantiの抑制された歌唱との違いも明確だ。
Still Standing by Monica
2010年作。長く活動してきたR&Bシンガーが、従来の歌唱スタイルを保ちながら同時代のプロダクションへ接続した作品という点でBraveheartと重なる。恋愛の痛みと自立を扱いつつ、より力強いボーカルを軸にした対照的な一枚である。
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