発売日：2021年10月29日
ジャンル：Pop / Singer-Songwriter / Folk Pop / Electropop
概要
＝ (Equals)は、Ed Sheeranが2021年に発表した4作目のソロ・スタジオ・アルバムであり、＋ (Plus)、× (Multiply)、÷ (Divide)と続いてきた数学記号シリーズの一作である。前作÷が世界的な大ヒットを記録し、さらに2019年には多数のゲストを迎えたNo.6 Collaborations ProjectでR&B、ヒップホップ、ポップへの接近を強めたのに対し、本作では結婚、父親になること、喪失、長期的な関係、自己認識といった、30代を迎えたSheeran自身の生活により強く根ざした内容へ軸足を戻している。
サウンドは、彼の原点であるアコースティック・ギター主体のシンガーソングライター的な作風に加え、シンセポップ、80年代風のドラム・プログラミング、ストリングス、エレクトロニックな低音を広く導入している。Fred again..、Johnny McDaid、Steve Macら長年の協力者を含む制作陣によって、過去作よりも滑らかで現代的なポップ・プロダクションが前面に出た。
歌詞では、若い恋愛の不安定さより「関係を続けること」「家族を持つこと」「死や喪失を受け入れること」が中心となる。「Visiting Hours」では故人への思いを、「First Times」や「Love in Slow Motion」では長期的なパートナーシップを、「Sandman」では父親としての視点を扱う。タイトルの“＝”は、人生のさまざまな要素が釣り合い、ある段階で自分自身の現在地を受け入れる感覚を示すようにも読める。若いストリート・シンガーとして始まったSheeranが、家庭と成功の両方を抱える成熟期のポップ・アーティストへ移行した作品である。
全曲レビュー
1. Tides
アルバムは、人生の速度が変化したことを自覚するような一曲から始まる。タイトルの「潮」は、時間や感情の流れの比喩として機能し、自分の意思だけでは止められない変化を受け入れる感覚がある。
サウンドは比較的力強く、ギターとドラムが大きく鳴る。Sheeranのヴォーカルも抑制より推進力を重視し、家庭を持ち、父親になり、以前とは異なる生活へ入った自分を確認する。若い頃の「どこへ向かうか」という問いから、「ここまで来た自分をどう受け入れるか」へ視点が変わったことを最初に示す。
2. Shivers
明快なポップ・シングルで、弾むビートとキャッチーなメロディを前面に出す。恋愛による身体的な高揚を扱っており、タイトル通り、相手に触れたときに走る震えや興奮を歌う。
電子的なビートとストリングス風のアクセントが組み合わされ、アコースティック中心の初期Sheeranとは異なる洗練された音像を作る。内容はシンプルだが、成熟したアルバムの中で若々しい恋愛の熱を残す役割を果たしている。
3. First Times
大きな成功や有名な出来事ではなく、恋人との「初めて」の小さな瞬間を記憶するバラード。世界的なスターとしての華やかな経験より、二人だけの時間の方が意味を持つという価値観が中心にある。
ピアノと控えめなストリングスを中心にしたアレンジによって、言葉の親密さが強調される。Sheeranは大げさなロマンティック表現を避け、人生の節目を具体的な記憶として扱う。長期的な関係を若い恋愛とは異なる温度で描いた、本作の成熟を象徴する曲の一つである。
4. Bad Habits
アルバム最大のポップ・ヒットの一つで、Sheeranとしては異例のダンス／エレクトロポップ志向が強い。四つ打ちに近いビートと暗いシンセが中心となり、夜の衝動と自己破壊的な癖を描く。
歌詞では、悪い習慣が夜になると自分を支配し、後悔する行動を繰り返してしまう状態を扱う。曲調は非常に踊りやすいが、内容は自己管理の失敗や依存に近い。明るいクラブ・ポップの形式と、不健全な行動の描写を重ねることで、表面的な高揚の裏に自己嫌悪を残す。
5. Overpass Graffiti
80年代的なシンセポップの質感を持つアップテンポ曲。タイトルの「高架橋の落書き」は、消えそうで消えない記憶の比喩として使われ、終わった関係が時間を経ても残り続けることを描く。
サウンドは軽快だが、歌詞には喪失感がある。Sheeranは過去の関係を「消すべき失敗」として整理せず、自分の人生の一部として残るものとして受け入れる。メロディの開放感と歌詞のノスタルジーが対照的で、アルバム中でも特にポップ性の高い一曲である。
6. The Joker and the Queen
ピアノとストリングスを中心にしたクラシカルなバラード。トランプの「ジョーカー」と「クイーン」を人物像の比喩として使い、自分を不格好で不完全な存在、相手をより気高く安定した存在として描く。
Sheeranはここで自己卑下に近い視点を取りつつも、相手がなぜ自分を選ぶのかという驚きを愛情表現へ変える。メロディは非常に簡潔で、派手なビートを使わない分、歌詞の寓話性が前へ出る。後にTaylor Swiftとのデュエット版も発表されたが、標準盤ではSheeran単独の歌唱で収録されている。
7. Leave Your Life
死や別離を意識した重いテーマを持つ曲。自分がいなくなった後に、家族や大切な人へ何を残せるのかという視点が中心にある。
サウンドは電子的でありながら柔らかく、ヴォーカルの多重化が曲に広がりを与える。Sheeranの近年の作品に増えた「死を現実的なものとして考える」視点が強く、若い頃の恋愛中心の作風から大きく変化したことが分かる。
8. Collide
二人の関係がどう始まり、どのような瞬間を共有してきたかを振り返る曲。タイトルの「衝突」は、偶然の出会いと人生同士がぶつかることの両方を含む。
ビートは比較的軽快で、フォーク・ポップとエレクトロニック・ポップの中間に位置する。歌詞は大きなドラマより、旅や日常の具体的な記憶を積み重ねるタイプで、Sheeranが長期的なパートナーシップを「共有した時間の総量」として描いていることが伝わる。
9. 2step
ヒップホップ的なリズム感を取り入れた曲で、Sheeranのラップに近いフロウが前面に出る。生活や仕事のストレスを一度脇に置き、音楽と恋人との時間に集中するという内容である。
タイトルの“2step”は踊ることを示し、身体を動かすことで思考の過剰さから解放される感覚がある。サウンドは現代的だが、歌詞の中心は極めて日常的で、巨大な成功の中でも必要なのは親しい相手と過ごす時間だという本作の価値観につながる。
10. Stop the Rain
困難や批判、人生の不確実さを「雨」にたとえ、それを完全には止められないことを受け入れる曲。タイトルは命令形だが、実際の歌詞ではむしろ「すべてをコントロールすることはできない」という認識が中心にある。
ギターと電子音が厚く重なり、サビで大きく開く。Sheeranのポップ・アンセム的な作曲が強く出た曲で、個人的な問題を多くの聴き手が共有できる普遍的な比喩へ変換している。
11. Love in Slow Motion
忙しい生活の中で、恋人との時間を意識的にゆっくり過ごしたいという願いを歌う。世界的なツアーや仕事による速度と、家庭生活で求める速度の差が中心にある。
アコースティック・ギターと穏やかなビートが基盤となり、Sheeranの原点に近い親密さを持つ。長期的な関係では、劇的な愛情表現より「時間を一緒に使うこと」が重要になるという視点が、本作の中でも特に素直に表れている。
12. Visiting Hours
亡くなった友人・音楽関係者Michael Gudinskiへの思いから生まれた曲で、本作の感情的な中心の一つ。もし天国に「面会時間」があるなら、故人に会いに行きたいという発想を軸に、喪失と未練を描く。
ピアノとアコースティック・ギターを中心としたバラードで、歌詞は具体的な会話への願望を持つ。死者に伝えたいこと、今の生活を見てほしいという気持ちが、宗教的な断定を避けながら語られる。悲しみを大げさに装飾せず、会えない相手との日常的な会話を想像することで、喪失をより身近なものとして表現している。
13. Sandman
子供を眠らせる子守歌のような性格を持つ曲で、父親となったSheeranの視点が最も直接的に表れる。タイトルのSandmanは眠りをもたらす伝承上の存在を指し、夜の安心感と家族の親密さを作る。
サウンドは柔らかく、メロディも童謡的な簡潔さを持つ。過去のSheeran作品に多かった恋人への歌とは異なり、ここでは親が子供を守りたいという感情が中心となる。キャリアの変化ではなく生活そのものの変化が音楽へ現れた一曲である。
14. Be Right Now
標準盤を締めくくるのは、「今ここにいること」を意識する曲。成功、将来、不安、過去の記憶をいったん脇に置き、現在の時間を受け入れようとする。
電子的なビートと広がりのあるサウンドがアルバムを大きく閉じるが、メッセージ自体は非常に簡潔である。人生を完全に理解することより、今の瞬間に存在することを選ぶ。結婚、父親になること、喪失を通過してきた本作の最後に置くことで、アルバム全体の成熟した価値観をまとめている。
総評
＝ (Equals)は、Ed Sheeranが若いシンガーソングライターとしての自己像から離れ、家庭、喪失、老いへの意識を含む「成人後のポップ・ソング」へ移行した作品である。初期の＋では夢や不安定な生活、×では成功と恋愛、÷では世界的スターとしての普遍的なポップを扱っていたが、本作では外向きの野心より、すでに得た生活をどう守るかという問いが前へ出る。
音楽的には、その内省的な歌詞に対して意外なほど電子音が多い。特に「Bad Habits」「Overpass Graffiti」ではシンセポップやダンス・ポップの要素が強く、Sheeran＝アコースティック・ギターというイメージを積極的に崩している。一方、「First Times」「Visiting Hours」「Love in Slow Motion」では従来の親密な弾き語り感覚が残る。この二方向が完全に一体化しているわけではないが、それが現在のSheeranの二重性でもある。
歌詞に共通するのは、時間への意識である。初めての瞬間を記憶し、亡くなった人ともう一度話したいと願い、子供の未来を思い、現在をゆっくり味わおうとする。若い時期の恋愛ソングが「相手を手に入れること」を中心にするのに対し、本作では「すでにある関係をどう保つか」「失ったものをどう記憶するか」が中心となる。
Sheeranの歌唱も、超絶技巧より会話的な親密さが持ち味である。ラップに近いリズム処理、ファルセット、柔らかな中音域を使い分けるが、どの曲でも歌手として前面に立ちすぎず、メロディと歌詞を優先する。この抑制は、家庭や喪失を扱う本作の内容とよく合っている。
一方で、アルバムの弱点は、商業ポップとしての完成度を高く保とうとするあまり、曲によっては感情が整いすぎて聞こえる点にある。電子的なプロダクションも非常に滑らかで、＋にあった生々しい粗さや、×にあったジャンル横断の意外性は薄い。また、バラードとアップテンポ曲の切り替えがやや計算的に感じられる瞬間もある。
それでも、＝はEd Sheeranのキャリアにおける重要な成熟作である。世界的成功のさらに先で、何を歌うのかという問いに対し、彼は派手な自己神話ではなく、家族、喪失、時間、現在という身近なテーマを選んだ。タイトルの“Equals”は、人生の方程式に明快な答えが出たというより、成功と私生活、過去と現在、喜びと喪失が同じ一人の人生の中に並んでいることを受け入れる姿勢として響く。ポップ・スターとしての規模と、シンガーソングライターとしての私的な視点をどう両立させるか。その課題に正面から向き合った作品である。
おすすめアルバム
÷ (Divide) by Ed Sheeran
2017年発表の前作。アコースティック・ポップ、フォーク、R&B、アイリッシュ音楽まで幅広く取り込み、「Shape of You」「Perfect」などでSheeranの世界的なポップ・スター像を完成させた。＝がそこから家庭と内省へ進んだ変化を比較しやすい。
− (Subtract) by Ed Sheeran
2023年発表の次作。Aaron Dessnerとの制作で、喪失、不安、病、家族をより簡素なアコースティック・サウンドへ落とし込んだ。＝で扱われた死や家庭のテーマが、さらに深く個人的な方向へ進んだ作品である。
Folklore by Taylor Swift
2020年発表。巨大なポップ・スターが、派手なシングル志向から距離を置き、物語性と内省を中心とした作風へ転換した作品。音楽的にはよりインディー・フォーク寄りだが、成熟したポップ作家が私的な時間へ視線を戻す点で＝と共通する。
Fine Line by Harry Styles
2019年発表。現代ポップの滑らかなプロダクションと、70年代的なソフトロック、内省的な恋愛歌を統合した作品。アコースティックとシンセポップを行き来しながら、成熟した関係性を描く点で＝と近い。
So Beautiful or So What by Paul Simon
2011年発表。長いキャリアを持つシンガーソングライターが、家庭、信仰、死、日常を現代的なサンプルやリズムと組み合わせた作品。世代は大きく異なるが、個人的な成熟とポップ・プロダクションを結びつける方法において、＝の遠い先例として興味深い。
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